退伍軍人症是由一種名為嗜肺性退伍軍人菌的細菌引起的肺部感染（肺炎）。Legionella pneumophila的名稱來源於可追溯到1976年，美國退伍軍人協會在費城開會，會後有許多會員發生肺炎和呼吸道感染，後來從病人身上分離出病原菌，因此命名退伍軍人症。Pneumophila 在希臘語中的意思是嗜肺性。
退伍軍人症是由屬於退伍軍人菌科的細菌引起的。這個家族現在包含有 60種以上不同種(species)的細菌，其中大約 28 個菌種與人類疾病有關。其中嗜肺性退伍軍人菌導致的感染大約是 90%，大多數病例是由嗜肺性退伍軍人菌血清型第1型引起的。
退伍軍人菌型態很小（寬0.3至0.9 μm，長約2 μm），需氧、具鞭毛革蘭氏陰性桿菌。通常在受感染的組織或分泌物中以小球桿菌的形式出現。退伍軍人菌與其他醣分解細菌的區別在於退伍軍人菌需要在含有L-半胱氨酸和鐵鹽(L-cysteine and iron salts)的培養基上生長。
退伍軍人菌喜歡生長在自然環境的水域裡，有些菌種(species)可存活於土壤中，溫度0~60℃、pH值5.0~8.5和水中溶氧濃度0.2~15ppm 都可生存，對於環境的耐受性範圍相當大。
主要來源是大型建築物的供水系統，包括酒店和醫院。過去大家認為冷卻水塔是感染源，但有越來越多的研究證實，主要是由飲水系統透過嗆入(aspiration)進入體內引發感染。
以下是退伍軍人症常見的感染來源
退伍軍人菌的傳播途徑，普遍說法是經由暴露到受污染的氣霧(mist)，經過呼吸道吸入(inhalation)或直接嗆入(aspiration)細菌到人體肺部裡才受感染的。所謂的嗆入(aspiration)是將含有污染物的物質，從嘴巴進到口腔後，不是通過食道然後到胃部，反而是進入氣管，細菌就有機會進入肺部。退伍軍人菌經由吸入進入人體，例如人們喝含有退伍軍人菌的水，無意間吸入這些氣霧，這些外來的有機體，在進到肺部之前，就會被呼吸道的纖毛細胞給附著住而排除體外。纖毛(Cilia)是有點像頭髮一樣的結構，透過纖毛的運動將空氣裡面的外來物像是細菌給粘附住，再以痰液的方式排出體外，幫助我們清除進入呼吸道的外來物。不過像是吸煙者和患有重病的人，這些調節功能就會比較差，嗆入的方式就更容易讓細菌略過這些程序，經由呼吸道進入人體。
